そうやって。
　貴方は私に優しい嘘をつく。

「神子殿」
　私の数歩前を無言で歩く神子殿に声をかけると、彼女は不思議そうに振り返った。
「…頼久さん」
「どうかなさいましたか？」
「いいえ？」
　にっこりと、そう笑われた。『いつもと同じ』ように。
　…辛そうな笑顔だと、そう思った。
「……逃げたい、ですか？…『龍神の神子』から」
　気付けば、そう尋ねていた。彼女は少し驚いた顔をして、首を振った。
「……いいえ。私が。…『龍神の神子』がやらないと、誰が怨霊から京を守るんですか？」

『龍神の神子』と。
　言い直した貴方が痛々しくて、目を伏せる。

「…大丈夫ですよ。それが、京に喚ばれた理由なんですから」
　まるで。そうではなくては自分の存在の意味などないのだと。
　そう言ってる気がした。
「…神子殿」
　顔を上げて神子殿を見る。
「はい？」
「…それが神子殿が選んだ道ならば、私は全力で神子殿をお助けする所存です」
　その言葉に偽りはない。例え、神子殿が私の主ではなくなったとしても、私は全力で彼女を助けるだろう。

「はい」
「ですが…」
　神子殿の手をそっととる。
　この、小さな手が支えるものはあまりに多く重いもので。私に出来ることなど何もないのかもしれない。
　だが。それでも。

「もし。…もしも、いつか。全てを投げ捨てて逃げたくなられましたら」
　ぎゅっと微かに握った手に力を入れる。
「どうか、この頼久もお連れ下さい」

　―――先ほどの怨霊との戦いで、神子殿が怨霊を封印する、その瞬間。
「タ…ス……テ…」
　助けて、と。たった一言。
　その一言を聞いて、彼女は改めて気付いたように瞠目（どうもく）した。

　怨霊とは元は人だったのだ、と。

　貴方のされていることが『怨霊を救うこと』だと言われても、貴方自身もそう理解はしていても。
　心は別物で。
　きっと貴方は。自分を責めておられるのだろう。
　そんな貴方にかける言葉も見つからないのに、それでも貴方のお傍を離れたくないと。
　なんと、おこがましい願いか。そう、思っていても。
　願わずにはいられない。

「…ありがとう、頼久さん。…でも」しっかりと私を見据えて「私は逃げません」と続ける。
「神子ど「でも」
　神子殿は私の言葉を遮って、微かに続けた。
「…いつか…、………いつか、もし、私がそう思ったなら」
　……傍に、いてくれますか？と。
　少しの雑音で聞こえないほどの小さな声で言う神子殿に、答える代わりに笑いかける。
　お傍にいたいと申し上げたのは私なのだから、と。
　でも。
「…ありがとうございます」
　神子殿が、微かに悲しいような嬉しいような、そんな風に笑って。

　気付いてしまった。
　この方は、全てを捨てる時、…誰も傍に置かないつもりなのだろうと。
　そして。
　その決心は決して揺らぐことはないのだと。
（だが）

　知ってしまった。
　（貴方が、私にとってどんなに大切なのかを）
　願ってしまった。
　（貴方と、離れたくないと）

「頼久さん？」
「…なんでもございません」
　それでも、貴方に笑う。
　…でなければ、きっと貴方は気に病んでしまうから。

　―――あぁ。
　貴方の優しい嘘に気付かなければよかった。


　そうすれば。
　こんなにも貴方に笑いかけることを辛いと感じなかったのに。

---

　　『泣きたい、気持ち』の頼久視点です。

　　あかねは強い女の子だと思います。京の人々の命を背負ってるんですから。
　　だからこそ、逃げてしまう時は京を救えない自分を許せなくて、そんな自分に八葉を付き合わせる価値があるとは思わない。
　　頼久はだからこそあかねの傍にいたいけれど、それを全て口に出せない自分が歯がゆかったり。
　　ちょっとでも切ない感じが出てたらいいな！

　　ここまで読んで下さってありがとうございました。
　　2007.12.06　修正・加筆

---